Critique Ecarlate [2020]

Philippe Auribeau est rôliste et grand amateur de Howard Phillips Lovecraft. Dans son roman Ecarlate, il nous plonge dans le Providence des années 30 pour un polar légèrement teinté de fantastique lovecraftien. ActuSF propose le roman dans sa collection 3 souhaits et dans une superbe édition à couverture texturée noire et rouge.

Providence, capitale du Rhode Island. Ce matin de juillet 1931, Caleb Beaufort un afro-américain gare une magnifique Cadillac bleu pâle aux chromes rutilants devant le Palace, un des théâtres de la ville. En sortent Thomas Jefferson (oui comme le président), un agent du B.O.I, ancêtre du F.B.I et la détective privée Diane Crane. Tous les trois viennent suite à la découverte d’un crime atroce. Des acteurs du théâtre répétaient la pièce tirée du roman de Nathaniel Hawthorne, La Lettre écarlate, quand ils ont été sauvagement mutilés et assassinés.

La scène de crime est terrifiante et étrange, les corps sont découpés et disposés de façon funeste, les policiers locaux donnent les informations au compte-goutte et rapidement Jefferson comprend que l’enquêté ne sera pas aisée. Une des victimes est encore en vie à l’hopital. Cette actrice a pour admirateur le fils d’un des caïds locaux. Et le gardien italien a disparu et trainerait dans les milieux anarchistes. Aidé de ses deux collègues, il va mener une investigation qui le mènera de New-York à Boston, des locaux de la mafia en pleine Prohibition aux recoins d’un asile où les riches viennent se relaxer.

Dans ce polar, Philippe Auribeau crée l’ambiance chère aux joueurs de L'Appel de Cthulhu tout en apportant que peu d’éléments fantastiques. Si Jefferson semble presque sombrer dans la folie, cette enquête est d’abord une véritable investigation. Le côté hard-boiled est léger également mais l’ensemble est très agréable à lire. Les deux assistants de l’agent du B.O.I sont attachants, Caleb et Diane vont d’ailleurs souvent enquêter de leur côté pour le meilleur et pour le pire. Le personnage de l’enquêtrice privée est particulièrement bien écrit et se place avec répartie et courage dans cette société sévère envers les femmes indépendantes. De même, Caleb en tant qu’homme noir a une place particulière et subit des discriminations. Philippe Auribeau dénonce ainsi un état de fait qui n’a pas assez changé aujourd’hui. La galerie de portrait est dense du flic corrompu au pervers puant. Thomas Jefferson est l’archétype de l’agent, méticuleux, intelligent et n’est pas sans rappeler Pendergast, le célèbre agent du FBI de Preston et Child. Comme lui, Jefferson se déplace en voiture luxueuse, est riche et se paie une assistante.

Côté scénario, l’intrigue est très bien menée, complexe et chaque élément trouve sa place à la fin. Le lien avec le roman d’Hawthorne est intéressant et il est malin d’avoir utilisé un certain écrivain en guest star. A la fin, la tension monte pour un final sombre et cohérent. Je n’en dévoilerai pas plus mais le fait que le fantastique soit diffus permettra aux amateurs de polars plus classiques de tenter l’expérience.