Critique Variations sur le Grand jeu [2021]

Ce supplément de règles additionnelles rappelle dès son titre le côté très méta de Château Falkenstein : c'est un jeu de rôle dans lequel les personnages (fictifs) et notamment Tom Olam, nous explliquent jouer au Grand jeu, un divertissement d'aventures, autrement dit... un jeu de rôle. Variations sur le Grand jeu propose donc dès règles alternatives au jeu de rôle joué en Nouvelle Europe pour que nous puissions les appliquer dans le jeu de rôle que nous jouons dans notre monde réel. Vous suivez ? Ah mais faites un effort, enfin !

Il s'agit donc ici de dix règles alternatives et/ou optionnelles qui viennent soit remplacer soit s'ajouter au corpus de règles du livre de base.

La forme

Ces règles sont toutes présentées selon le même déroulé : Tom Olam nous explique dans une lettre manuscrite comment cette variante lui a été suggérée par des personnes croisées sur sa route en Nouvelle-Europe, puis la règle en elle-même est présentée et expliquée. Les exemples sont clairs, même si parfois la trop grande similitude entre eux, visant à cerner les différences entre les sous-options, peut entraîner sinon une légère confusion, du moins un sentiment de lassitude quand les sous-options se multiplient. Un petit côté "jeu des sept différences" qui vous incitera parfois à survoler ces paragraphes si vous êtes un peu fatigué. Cela n'est d'ailleurs pas problématique en soit : l'ouvrage, très court, est véritablement conçu comme un éventail de propositions dans lesquelles vous pouvez faire votre marché en toute liberté.

La maquette reste aérée et lisible et les illustrations, entre eaux-fortes et productions originales, gardent bien l'esprit "carnet de notes" recherché et obtenu dans le livre de base. Quand à l'objet en lui-même, la couverture cartonnée et le papier épais donne un sentiment de grande qualité fort appréciable.

Le fond

Petite remarque préliminaire : l'ouvrage est une compilation d'aides de jeu parues au fil du temps ici et là. En cela, il fait référence aux autres suppléments de la gamme. Hélas, la plupart d'entre eux ne sont pas encore parus en français - ou du moins pas encore dans cette nouvelle édition. Un peu frustrant mais absolument pas rédhibitoire.

Les dix règles alternatives proposées couvrent essentiellement la mécanique de jeu basée sur la main de quatre cartes à dépenser pour améliorer son score de Talent afin d'accomplir des prouesses. Toutes ne pourront pas être appliquées au sein d'une même partie - car certaines sont contradictoires. Il s'agira donc d'identifier ce qui, dans le système de base, convient le moins à votre table, ou qui lui fait défaut, pour trouver des suggestions de proposition dans Variations...

L'ouvrage compte également deux autres Variantes qui n'ont rien à voir avec le système des cartes : une concernant la progression des personnages (pourquoi pas) et une, bien plus riche en propositions ludiques, la Variante de l'Automate. Il ne s'agit rien moins que d'incarner une nouvelle espèce, de créatures animées par la magie, la science, ou un peu des deux. De quoi apporter encore un peu plus de diversité dans vos parties.

Parmi les plus convaincantes des options suggérées au système basé sur les cartes, citons la Variante de spécialisation (qui permet de n'acquérir qu'une partie des compétences ouvertes par un Talent), celle de la sépartion (qui permet de réaliser une prouesse avec les cartes d'une autre couleur que demandée par le Talent, en se basant sur le mental plutôt que sur le physique pour arriver à ses fins, par exemple), et celles remplaçant le jeu de cartes traditionnel par un jeu de Tarot. L'intérêt de ces dernières Variantes, notamment pour la magie, pardon la thaumaturgie, est de générer des effets aléatoires grâce aux Arcanes majeures. Cela complexifie à coup sûr les parties mais leur apporte également une bonne dose d'aléatoire. À voir à l'usage si cela n'éloigne pas trop Château Falkenstein de la simplicité tactique d'une mécanique qui encourageait la narration, vers un jeu de cartes à combo - certains effets d'Arcanes majeures pouvant, au moment opportun, s'avérer très puissants.

Variations... propose également une manière de jouer avec des dés : enfin ! diront les aficionados du coup de poignet. Je reste pourtant sur ma faim, n'étant pas convaincu par le système qui m'a paru un brin lourd - peut-être un simple effet de la lecture, car j'imagine pourtant qu'une fois rodé, le système d'achats et de conservations de certains résultats ne doit pas être plus ardu que cela. Les goûts, les couleurs, tout ça.

Cela met d'ailleurs en avant la qualité - et donc le défaut principal - de l'ouvrage : son côté "buffet self service". Je reste un farouche défenseur du précepte selon lequel une fois acheté, un jeu n'appartient qu'à vous et votre groupe de joueurs. Libre à vous d'appliquer les règles que vous voulez, comme vous l'entendez, du moment qu'elles servent votre version du fun. L'éditeur propose, les joueurs disposent. Je devrais donc être pleinement satisfait des possibilités offertes par Variations... pourtant, en lecture seule, ces options partent dans trop de directions pour être appréhendées d'un point de vue purement théorique. Elles apporteront en revanche de nombreuses réponses aux tables ayant déjà bien testé le Grand jeu, et qui voudront affiner ses mécaniques.