Critique Unlock ! Timeless Adventures [2019]

Avec une précision quasiment horlogère, les Space Cowboys continuent à sortir une itération d’Unlock ! tous les 6 mois. Après l’excellent Heroic Adventures, considéré par beaucoup comme le meilleur épisode de la série, voici venir le sixième opus : Timeless Adventures.

Là où les concurrent désertent tranquillement le marché – la série Exit sort à grand-peine 3 aventures par an – ou partent dans des directions très différentes, l’éditeur choisit au contraire de conserver les fondamentaux et livre une expérience de jeu située dans la droite lignée de ses prédécesseurs.

Mais au bout de 3 ans, 6 boîtes et 18 scénarios, et même si l’ensemble est d’excellente facture, qu’est-ce que la série peut bien avoir de nouveau à nous raconter ? C’est ce que l’on va voir maintenant…

Bis repetita placent, comme disait l'autre

Au cas où vous n’avez jamais approché, de près ou de loin, une boîte d’Unlock !, voici une brève présentation de la licence. Si vous êtes familier du concept, sachez juste que le système de jeu n’a pas évolué d’un iota, vous pouvez donc directement sauter au paragraphe suivant.

Unlock transpose le concept des escape-games à la maison. Chaque boîte comporte 3 scénarios complètement indépendants qu’il faut réaliser en temps limité (en général 1h). Le matériel de jeu est simplissime : un paquet de cartes par histoire et une application gratuite sur smartphone. De temps à autre, l’éditeur fournit un peu de matériel additionnel (une carte, un livret plein d’indices et de fausses pistes, une feuille d’origami, etc.) pour étoffer telle ou telle histoire.

Du coup, vous l’aurez compris, l’essentiel du concept tourne autour des cartes que l’on manipule dans tous les sens. Certaines peuvent être combinées pour en révéler de nouvelles. Certaines comportent des indices plus ou moins bien planqués dessus. Et certaines, enfin, débloquent des mini-jeux interactifs sur l’application. Bref, on découvre le scénario de carte en carte et d’énigme en énigme.

L’application, quant à elle, sert principalement à gérer le côté administratif du jeu : le chrono, les erreurs, les indices, etc. A la fin de la partie, elle donne également une note en fonction des actions du groupe. Car oui, Unlock !ne doit pas être considéré comme une expérience solitaire ou en couple. Les différentes itérations de la série se jouent très bien avec 5 ou 6 personnes autour de la table, à l’exception notable d’Unlock ! Exotic Adventures qui est plutôt destiné à être pratiqué en petit comité.

Dans les grandes lignes, voilà un peu près tout ce qu’il y a à savoir. En cas de besoin, une description plus détaillée est disponible sur les chroniques précédentes : il n’y a qu’à suivre le guide et cliquer juste ici.

Et pour finir, sachez que l’éditeur met gracieusement à disposition 7 scénarios d’essai, dont un tutoriel de jeu fort bien fait. Il vous suffira d’une imprimante, d’une paire de ciseau et d’un peu de temps pour découvrir la licence dans les meilleurs conditions. C’est une initiative bien trop rare, qu’il convient de signaler.

Une salle, trois ambiances

Ce petit rappel étant fait, regardons maintenant les 3 aventures contenues dans la boîte de Timeless Adventures.

La première s’intitule « The Noside Show ». Le cirque Diosen arrive dans votre ville en juin 2019 ! Le clown Rogoli, Finn Lamm, The Brandon’s et tous nos artistes attendent les joueurs, aux côtés du plus formidable des presdigi...presgidit...prestititidi...magiciens. Et c’est parti pour une ne représentation extraordinaire de 60 minutes !

La deuxième s’intitule « Le challenge d'Arsène Lupin ». Elle vous propose une chasse au trésor dans le paris de la fin du XIXe siècle, celui de l'Exposition Universelle.

Le dernier, enfin, s’intitule « Perdus dans le ChronoWarp ». La machine à voyager dans le temps du professeur Alcibiade Tempus s’est emballée, et il faudra le retrouver avant de détraquer le continuum espace-temps.

Tiens, j'ai l'impression d'avoir déjà vu ça quelque part

Il serait malvenu d’en dire plus sur les différents scénarios, car cela vous gâcherait le plaisir de la découverte. Tout au plus peut-on dire que les habitués de la série verront de nombreux clins d’œil aux éditions précédentes. La première histoire marque par exemple le retour du professeur Noside, un personnage récurrent de la série déjà aperçu dans Escape et Unlock ! Secret adventures. La seconde rappellera forcément l’enquête de Sherlock Holmes présente dans Heroic Adventures, que ce soit par l’ambiance fin XIX^e ou par la construction du récit. Et surtout par la présence de gamins des rues, là encore une référence directe aux aventures narratives de Sherlock Holmes.

Ça n’a rien de désagréable, notez, même si les vieux briscards auront parfois l’impression d’avoir affaire à une sorte de pot-pourri des meilleures idées de la licence. Là où cela devient gênant, c’est lorsque ce sentiment de déjà vu se ressent également sur les énigmes. Si vous avez déjà poncé les 5 éditions précédentes, vous allez traverser les deux premiers scénarios les doigts dans le nez et au pas de course. L’aventure se suit avec plaisir, encore une fois, et on est encore surpris à chaque carte de la manière dont les auteurs sont parvenus à faire du neuf avec du vieux. En revanche, le sentiment de surprise, de ne pas trop savoir où on met les pieds, n’est pas forcément au rendez-vous. L’ennui, c’est que ce sentiment est justement au cœur de l’expérience.

Fort heureusement, le troisième scénario place la barre un cran plus haut et propose un déroulement un peu plus original. Les références et les vannes – principalement à Retour vers le futur ou à Day of the Tentacle – arracheront des sourires à ceux qui les verront. Les énigmes, en parralèle, sont nettement plus difficiles. Même si on voit rapidement dans quelle direction il faut aller, notre groupe s’est retrouvé bloqué à deux ou trois reprises et ça fait du bien de transpirer un peu.

En revanche, l’aventure est entachée de quelques soucis techniques qui peuvent pourrir le scénario. En effet, les cartes 55 et 69 ne comportent pas de symbole « machine » dans leur coin. Le fond vert est assez clair par lui-même, et la plupart des joueurs n’auront pas de mal à deviner que le numéro de la carte doit être entré dans l’application. Les autres, cependant, se retrouveront impitoyablement bloqués. Plus gênant : à un moment de l’aventure, un indice mal rédigé nous a proposé de zapper une partie de l’histoire, en considérant que nous utilisions un équipement qui n’était pas en notre possession. Nous n’en avons pas tenu compte et heureusement, car cela nous aurait engagé dans une voie sans issue où nous n’aurions pas eût toutes les indications nécessaires pour finir le scénario… Cerise sur le gâteau, l’énigme finale repose sur des couleurs peu différenciées, façon Châteaux de Bourgogne. Les daltoniens sont gentiment priés de rester chez eux, ils ne pourront tout simplement pas finir le scénario même en demandant des indices.

Pour finir, les 3 histoires sont hyper dirigistes et linéaires. Contrairement à la plupart des boîtes précédentes, adieu les myriades de cartes et de destinations possibles. Place à un déroulé plus logique et soigneusement balisé. C’est mieux pour la narration, qui revient au centre de l’aventure, mais c’est moins bon pour le sentiment de difficulté. Comme ça n’a pas plu à tous les joueurs du groupe, à vous de voir si c’est un défaut ou non.

Un résultat en demi-teinte

Au final, que penser de cette nouvelle itération d’Unlock ! ? Au niveau des énigmes, de mon point de vue la série va dans le bon sens. Il n’y a plus d’énigmes tarabiscotées au menu – la devinette finale d’Alice au Pays des Merveilles a visiblement traumatisé pas mal de monde – ni de matériel à tordre ou à plier.

La place de l’appli est également parfaite : cette dernière est suffisamment présente pour apporter quelque chose à l’aventure mais pas trop non plus histoire que tout le monde soit impliqué.

Niveau thème, rien à redire non plus. Les univers choisis sont suffisamment forts et typés pour parler à tout le monde sans avoir trop besoin de trop développer.

Un détail que je n’avais pas remarqué avant et qui me semble nouveau : la musique d’ambiance diffusée par l’appli s’adapte automatiquement au cours de la partie, en fonction du lieu où l’on se trouve et de la tonalité de l’histoire. C’est toujours fait avec beaucoup d’à-propos, et c’est le genre de détail qui renforce considérablement l’immersion.

La base, donc, est toujours aussi bonne… Sauf que dans le même temps, Unlock ! faut face à des erreurs de jeunesse qu’on croyait disparues depuis longtemps : pictogrammes manquants, indices pouvant affecter le déroulement de l’histoire s’ils sont demandés trop tôt, etc. Surtout, l’aventure pâtit d’un manque flagrant de nouveauté et de prise de risque. Difficile donc de la recommander à des habitués de la licence, qui vont la plier en deux temps trois mouvements.  

En revanche, ce nouvel épisode est un morceau de choix pour aller chercher un nouveau public. Pour le prix d’une tournée générale de kebab-frite, voici une boîte idéale pour découvrir le monde de l’escape-game en famille ! L’expérience est un ton au-dessous de Heroic Adventures, et il est de fait préférable de faire l’expérience dans ce sens-là.