Critique Unlock ! Secret adventures [2017]

Les escape-rooms ont le vent en poupe et fleurissent un peu partout. Sentant le bon filon, les éditeurs de jeux se sont engouffrés dans la brèche afin de transposer l’expérience au format boîte et à la maison. Vous connaissez probablement le concept : il s’agit de scénarios à usage unique, à jouer en temps limité et qui mettront votre logique et votre sens de l'observation à rude épreuve.

Les éditeurs ont eu le nez fin, car le succès a tout de suite été au rendez-vous. Ce sont d’ailleurs deux escape-games qui ont été récompensés en 2016 à Essen et en 2017 à Cannes (les deux grand-messes du jeu de société en Europe).

Comme c’est souvent le cas avec les produits à la mode, toutes les boîtes disponibles sur le marché ne se valent pas. La plupart, comme Deckscape ou Zombie Box, sont même très dispensables (pour rester poli). Il y a quand même deux séries qui se détachent du lot : Exit (chroniqué dans nos colonnes il y a quelques semaines, pour les curieux, c’est juste ici) et Unlock.

Je vous propose aujourd’hui de parler de la troisième itération d’Unlock, sortie en décembre 2017 et intitulée sobrement Secret Adventures. On pourrait penser que 3 boîtes en 1 an à peine, c’est trop, et que l’éditeur est en train d’épuiser le filon en privilégiant la quantité au détriment de la qualité. Heureusement, ce n’est pas le cas comme on le verra en détail un peu plus bas.

Un concept épuré mais diablement efficace

Tout d’abord, pas d’inquiétude à avoir si vous ouvrez une boîte d'Unlock pour la première fois. En effet, celle-ci contient un tutoriel qui présente les différentes règles du jeu de manière très didactique en un peu moins de 10 minutes. Unlock est un jeu qui se pratique "out of the box", la lecture de la règle n’est même pas nécessaire.

Si vous êtes dubitatif sur le concept et que vous souhaitez essayer avant d'acheter, sachez que ledit tutoriel est fourni gratuitement sur le site des Space Cowboys : il vous suffit de cliquer juste ici. Vous aurez besoin d'une imprimante couleur, d'une paire de ciseau et d'un minimum d'habileté manuelle pour découper les cartes proprement. Au passage, deux aventures complètes (et exclusives) sont également disponibles au même endroit. Et toujours gratuitement : c'est une initiative bienvenue et franchement rarissime, qu'il convient de saluer. En tout cas vous n'aurez plus d'excuse pour ne pas essayer.

Un scénario se compose de multiples cartes dont le dos est numéroté. La première carte du paquet sert à lancer le scénario, voici par exemple celle du didacticiel :

La carte comporte de nombreux chiffres, parfois cela peut être des lettres. Chacun correspond à une carte du paquet que vous devez poser face visible sur la table. Cela peut être par exemple un indice, un objet ou un nouvel endroit où aller. C’est avec ces différentes cartes que vous devrez interagir pour avancer dans l’histoire, résoudre les énigmes et aboutir à une solution. Mais pour cela, il faudra les combiner judicieusement.

Rapidement, les cartes s’accumulent sur la table au point qu’on peut se sentir un peu perdu. Heureusement, le jeu vous indique lorsqu'une quelque chose n'a plus d'utilité pour la suite de l’aventure. Il est alors recommandé de la défausser, afin de se concentrer sur l’essentiel.

Pour jouer, il faut lancer une application mobile sur son smartphone ou sur ta tablette. Celle-ci est bien entendu gratuite et disponible sous iOS et Android. Pour résumer, l’application s'occupe de tout le côté administratif. Elle gère le chronomètre, sachant que vous avez 1h pour résoudre un scénario. Elle permet également d’obtenir de l’aide sur une carte ou sur une énigme, d’écouter des messages ou d’entrer des codes pour déverrouiller une porte ou un mécanisme.

Parlons un peu des cartes. Elles peuvent être de 4 types. Les objets, tout d'abord, sont dotés d’un bandeau bleu ou rouge. Les objets bleus peuvent interagir avec des objets rouges, et cela donne le numéro d’une nouvelle carte. Par exemple, si vous combinez la clé (carte rouge n°11) avec le coffre (carte bleue n°35), vous regardez dans le paquet si la carte 46 existe. Si c'est le cas, vous la retournez face visible. Sinon, c'est que rien ne se passe.

Attention cependant : on n’est pas dans un Point-and-clic LucasArts de de la grande époque. Il est déconseillé d'essayer toutes les combinaisons les unes après les autres car certaines vous vaudront des pénalités. Par exemple, ce n'est pas une bonne idée de combiner le hamster (carte rouge n°37) avec le micro-onde (carte bleue n°22). La carte 59 existe, mais elle vous fera simplement perdre 3 minutes (et croyez-moi, on n’a pas de temps en rab').

Les machines, ensuite, sont dotées d’un bandeau vert. Elles correspondent à des mini-jeux plus ou moins simples présents dans l’application.

Les cartes à codes sont dotés d’un bandeau jaune. Ces cartes nécessitent d’entrer un code dans l’application afin d’obtenir un indice ou le numéro d’une nouvelle carte du paquet.

Les cartes neutres, enfin, sont dotées d’un bandeau gris. Elles peuvent représenter un peu près tout et n’importe quoi : des lieux, le résultat d’une l’interaction entre plusieurs objets, des pénalités ou des modificateurs à utiliser avec d’autres cartes en votre possession. Certaines n’ont simplement aucune utilité, sinon vous faire perdre du temps en les analysant. Les fourbes.

Parfois, un numéro est dessiné de manière plus ou moins visible sur une carte. Dans l'exemple ci-dessus, il y a un 16 qui est visible dans le fond du coffre ouvert. Ici, c'est relativement facile mais le jeu sera souvent beaucoup plus subtil... Souvenez-vous de ce que disait Edgar Allan Poe : il n'y a pas de meilleure cachette que celle qui se trouve juste devant nos yeux. Lorsque vous détectez un de ces numéros, il faut sortir la carte correspondante du paquet.

Et si vous êtes perdu, pas de panique : l’application vous donne des indices, plus ou moins explicites, sur l’emplacement des numéros cachés. Il ne faut pas en abuser car ils diminueront votre score final, mais il est largement préférable de demander de l'aide plutôt que de rester bloqué 5 minutes sur une énigme.

Trois salles, trois ambiances

La boîte d'Unlock Secret Adventures contient 3 scénarios indépendants.

Le premier est « A Noside Story » : un nouveau plan fumeux (c’est le cas de le dire) du Professeur Noside menace la région. Saurez-vous l’arrêtez ? C’est un clin d’œil direct à « Squeek & Sausage », le scénario le plus réussi de la première saison d’Unlock. L’ambiance, les personnages et les combinaisons sont bien farfelues, dans un hommage savoureux aux meilleurs Point-and-clic des années 90 (Maniac Mansion et Day of the Tentacle en tête).

Le second est « Tombstone Express » : un train, une précieuse cargaison et une mystérieuse intrigue au Far West ! Le scénario démarre sur les chapeaux de roues et se permet même un peu d’action. Le thème est là-aussi vraiment bien rendu, avec tous les clichés et les personnages fort en gueule que l'on attend dans un bon western.

Le dernier est « Aventuriers du Pays d’Oz » : parcourez le pays d’Oz, défiez la sorcière de l’Ouest et retournez au Kansas ! C’est clairement le scénario le plus exigeant de la boîte, les premières minutes sont assez déstabilisantes avant qu’on ne comprenne comment il s’articule. Mais c’est assez étrangement celui dans lequel mon groupe est le mieux rentré. Niveau ambiance, on est plus proche du film des années 30 que de la préquelle de Sam Raimi datant de 2003.

L'épisode de la maturité

Il est impossible d'en dire plus sans spoiler et vous gâcher le plaisir de la découverte. Ce qui serait bête, avouez-le, sur un jeu qui n'est jouable qu'une fois. Par contre, il est clair que les 3 aventures d’Unlock Secret Adventures sont une franche réussite. Ceux qui ont déjà joué aux précédents volets  seront confronté à des scénarios un cran au-dessus, et à un jeu qui ose prendre des risques pour déstabiliser le joueur.

Le niveau de difficulté est idéal, même pour une première expérience. A chaque fois, nous avons gagnés (ou perdus) à plus ou moins 5 minutes de la limite de temps. Les indices sont également très bien pensés : il y en a en général 2 ou 3 par énigme, le premier donnant simplement une direction générale et le dernier la solution complète. On ne reste donc jamais bloqué, sans que le jeu ne nous prenne par la main non plus.

Et puis surtout, les trois proposent des gameplay complètement innovants et surprenants. Alors oui, il y a toujours des chiffres cachés sur les cartes. Toujours des énigmes plus ou moins difficiles, plus ou moins logiques, plus ou moins intéressantes. Mais chaque scénario innove et cherche à proposer quelque chose de différent.

Pour finir, à combien peut-on jouer ? J'ai fait un scénario en couple, les autres avec 5 joueurs autour de la table. La multiplicité des cartes fait que tout le monde peut interagir, donner son avis, essayer des combinaisons. Du coup personne ne se sent exclus, et à chaque fois ça a bien fonctionné. Ce n'est donc pas du tout une expérience solo, bien au contraire.

Certains d'entre vous se demandent sans doute : « lequel est mieux : Unlock ou Exit ? ». Si vous comptiez les départager par la note, eh bien c'est raté !  Honnêtement, il est difficile de prévoir celui qui vous plaira le plus. Exit est plus froid, plus calculatoire, plus germanique en somme. Ce n'est pas pour rien qu'il a décroché le grand prix du festival de jeu de société d'Essen. Unlock est plus rythmé, plus ludique, en bref plus latin. Et c'est tout logiquement qu'il a été récompensé par le prix du festival de Cannes. Du coup, il ne vous reste donc plus qu’à expérimenter pour savoir lequel vous conviendra le mieux.

En tout cas, les Space Cowboys commencent à avoir de belles réalisations dans les jeux narratifs. Après le magnifique T.I.M.E. Stories dans lequel vous êtes des agents envoyés à travers le temps et l’espace afin de mener à bien des missions, ou après le sublime Sherlock Holmes détective conseil dans lequel vous jouez les enquêteurs dans le Londres ancien, la barre était pourtant placée très haut. Cela promet le meilleur pour leurs futures sorties...