Critique Cthulhu Hack [2018]

L'Appel de Cthulhu a beau régner en maître absolu sur les adaptations ludiques de l'œuvre de Lovecraft, il existe tout de même d'autres mécaniques permettant de motoriser l'indicible horreur en jeu de rôle. De Trail of Cthulhu (qui utilise le système Gumshoe) à Achtung ! Cthulhu (qui utilise le système Savage Worlds) en passant par quelques OVNI (CthulhuTech et son système dédié pour gérer des mékas), il est aisément possible de trouver des alternatives au Basic RolePlaying (BRP) et à son célébrissime jet de pourcentage. Édité par Les XII Singes, Cthulhu Hack fait partie de ces nouvelles possibilités : une autre manière de jouer et faire jouer l'horreur lovecraftienne.

Histoire de contextualiser quelque peu tout ce qui va suivre, j'admets volontiers je suis un grand fan de L'Appel de Cthulhu, et que le BRP me convient fort bien. Il y a dans cet attachement de la nostalgie (j'ai commencé le jeu de rôle avec L'Appel de Cthulhu, ça joue forcément), mais aussi un certain pragmatisme. En effet, même si je reconnais volontiers que le système D100 souffre de lacunes, je n'ai jamais trouvé de mécaniques qui me permette de faire vraiment "mieux". Non que le Gumshoe - par exemple - ne fonctionne pas, simplement il ne me semble pas proposer quoi que ce soit qui tranche suffisamment avec l'existant pour renouveller mes parties et ma façon de faire jouer. Ceci étant, je cherche depuis de longues années le système qui m'ouvrira de nouvelles perspectives. Sombre, par exemple, y est parvenu pour tout un pan du jeu (mais pas tout), ce pourquoi je reste curieux des nouveaux systèmes estampillés Cthulhu/Lovecraft.

J'ai découvert Cthulhu Hack en lisant L'affaire Deluze. Je me suis bien évidemment demandé ce qu'apportait ce nouveau système par rapport au BRP avant de rapidement évacuer la question au vu des spécificités particulières de cette campagne (voir la critique détaillée ICI). Du coup, lorsque j'ai ouvert le livre de base de Cthulhu Hack, je me suis demandé ce que ça allait donner avec un scénario lovecraftien classique. Premier constat, Cthulhu Hack a l'avantage d'être beaucoup plus digeste que ne peut l'être son ainé. L'Appel de Cthulhu 7ème édition, avec ses quelques cinq cent pages de règles dispatchées sur deux livres, n'était pas spécialement un modèle de condensé et de simplicité. A contrario, nous nous trouvons ici face à une mécanique qui tient en une quelques dizaines de pages. C'est rapide à lire, simple à comprendre et immédiatement utilisable. Que du bon.

Cette simplicité s'est-elle faite au prix de faiblesses de gameplay ? Et bien pas spécialement. Cthulhu Hack s'avère tout à fait cohérent dans son approche. Le système n'est certes pas très dynamique, mais il motorise un style de jeu qui n'est de toute façon pas orienté combat/stratégie. Ici, les jets de dés n'y sont utilisés pour arbitrer une situation donnée, et non simuler une quelconque réalité. Du coup,la gestion des combats n'est pas exceptionnelle - elle ne l'est pas non plus dans L'Appel de Cthulhu - mais vu la mortalité très élevée des personnages, ceux-ci seront de toute façon aussi rares qu'expéditifs. La santé mentale (bien plus essentielle dans un jeu comme celui-ci) se gère quant à elle via un mécanisme de ressources qui va en s'affaiblissant. Cela confère à Cthulhu Hack une dimension d'attrition qui peut servir d'appui à la narration et à la gestion du suspens. En cela, le jeu m'a rappelé les qualités d'Abstract Dungeon ou de Sombre.

Dans le livre de base se trouvent deux scénarios d'introduction, chose toujours très appréciable pour pouvoir tester un système. Le premier, Sauver Innsmouth, permet de jouer les évènements de la nouvelle Le cauchemar d'Innsmouth. Une thématique pas franchement originale, mais qui a l'avantage d'être facile à prendre en main. Cette première aventure s'avère être un excellent didactitiel pour apprivoiser le système. Une qualité immense que les scénarios des livres de base n'ont malheureusement pas toujours. Le deuxième, Tout au fond, est moins intéressant : tout aussi classique, mais sans vraie profondeur et moins guidé pour le maître de jeu. Il me semble avoir le cul entre deux chaises :  il semble se destiner à des meneurs expérimentés, mais ces derniers le trouveront justement trop convenu.

Le livre est fonctionnel, le système est plutôt bon, mais apporte t-il vraiment de la nouveauté à L'Appel de Cthulhu ? Non. À mon sens, les deux jeux sont très similaires dans leurs approches. Les différences restent à la marge et Cthulhu Hack ne propose rien qui change radicalement la dynamique d'une partie type de L'Appel. Pour un vieux con comme moi, ça ne justifie pas de passer du temps à apprendre à bien maîtriser ce nouveau système. Ceci étant, si vous ne connaissez pas le BRP de L'Appel de Cthulhu (ou si vous ne l'aimez pas), Cthulhu Hack est un investissement nettement plus intéressant : plus digeste, beaucoup moins cher (seulement 15€ le livre de base !), disposant d'un suivi de gamme intéressant et - du coup - compatible sans trop d'effort avec toutes les publications déjà parues dans la gamme de son glorieux ainé.